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Desde el año 2004 la Organización Mundial de la Salud ha venido haciendo informes relacionados con la epidemia de gripe aviar causada por las cepas A del virus de la gripe, que bien podría convertirse en una pandemia que mataría 150 millones de personas.

¿Qué es una pandemia?

A diferencia de una epidemia que afecta una determinada región, una pandemia es la afectación por una enfermedad de personas o animales de un área geográficamente extensa, incluso a nivel mundial.

¿Qué es la gripe aviar?

Esta enfermedad, identificada por vez primera en Italia hace más de cien años, afecta a todas las aves del mundo, aunque algunas especies son más resistentes que otras a la infección. En las aves, los síntomas varían entre simples manifestaciones hasta cuadros altamente contagiosos que se convierten en epidemias de características graves. Las epidemias suelen aparecer de manera muy rápida, evolucionando rápidamente y llegando a ser definitivamente mortal para todos los animales expuestos.

¿Qué animales pueden contagiar la gripe aviar?

Hay 15 subtipos de virus de de la gripe que infectan a las aves, pero hasta la fecha en que la OMS hizo el informe, en enero del 2004, los causantes de epidemias mortales en aves eran los subtipos H5 y H7 de la cepa A. Los portadores naturales de esos virus son las aves acuáticas migratorias, en especial los patos salvajes, que son a su vez los más resistentes al virus. En contraparte, los pollos y pavos domésticos son los menos resistentes a esas epidemias mortales de gripe fulminante.

¿Por qué son peligrosos esos virus?

Las investigaciones recientes han demostrado que los virus más benignos después de circular en poblaciones de aves de corral, pueden mutar y transformarse en virus capaces de desencadenar epidemias mortales. Esas epidemias suelen aparecer constantemente, como ocurrió en 1983 en Estados Unidos cuando la cepa causó una mortalidad del 90% y fue necesario sacrificar 17 millones de aves a un costo de 65 millones de dólares. En Italia en 1999-2001 la cepa H7N1 causó una epidemia benigna pero nueve meses después de comenzada mutó y se convirtió en mortal casando la muerte de 17 millones de aves muertas por la enfermedad o que fueron sacrificadas.

¿Por qué la cepa H5N1 es tan peligrosa?

La cepa H5N1 muta rápidamente y tiene una tendencia a adquirir genes de virus que infectan a otras especies animales. Su capacidad para causar una enfermedad grave en el hombre ha quedado ya constatada. Las aves que sobreviven a la infección excretan el virus por la boca y las heces durante al menos 10 días, lo que facilita la propagación en los mercados de aves de corral vivas y a través de las aves migratorias.

¿Qué se puede hacer para prevenir el contagio de las aves?

Las medidas habituales de salubridad en las granjas para prevenir el contagio o la propagación de la gripe aviar, son simples y rutinarias que consisten básicamente en la desinfección de los equipos, vehículos, jaulas y ropa de las personas que están en contacto con los animales, porque los virus altamente patógenos pueden sobrevivir durante largos periodos en el ambiente, sobre todo a temperaturas bajas. En ausencia de unas medidas de control rápidas respaldadas por una buena vigilancia, las epidemias pueden durar años. Por ejemplo, una epidemia de gripe aviar por H5N2 que se declaró en México en 1992 comenzó de manera benigna, pero evolucionó hacia una forma altamente mortífera y no se pudo controlar hasta 1995.

¿Por qué son peligrosos para los humanos?

Los virus de la gripe tienen otra característica extremadamente preocupantes para la salud pública: la cepa A, incluidos los subtipos de diferentes especies, pueden recombinarse creando un nuevo subtipo distinto de los dos virus originales. Si un virus de la gripe aviar de la cepa A se combina con un virus de la gripe humana se produce un nuevo virus para el cual los seres humanos no estamos inmunes, y por ser un nuevo tipo de virus tampoco hay vacunas que nos den protección.

¿Hay riesgo en el Perú?

En nuestro país, donde hay una enorme informalidad, donde hay crianza de aves y de cerdos sin contar con los mínimos requerimientos sanitarios, en ambientes altamente polvorientos e insalubres, con personal que carece de los medios elementales de vestimenta, sin insumos químicos para desinfección, sin conocimientos básicos sobre las medidas profilácticas para evitar epidemias, sin alimentos adecuados para esos animales y sobre todo sin control ni ayuda del gobierno para que esas deficiencias desaparezcan, la cría de aves de corral y de cerdos son focos peligrosos que podrían ocasionar una epidemia que causaría daños tan graves como lo fue la epidemia del cólera de hace pocos años atrás. Pero, en esta oportunidad, los efectos pueden ser peores.

¿Qué tienen que ver los cerdos en este asunto?

Se considera desde hace tiempo, que la existencia de poblaciones humanas que viven en estrecho contacto con aves de corral y cerdos domésticos, como sucede en amplísimos sectores de nuestra población marginal, en especial en los conos, por no mencionar la rural, es un factor que favorece la recombinación de los virus. Debido a que los cerdos son vulnerables a la infección tanto por virus aviares como por virus de mamíferos, incluidas las cepas humanas, en esos animales pueden recombinarse el virus aviar y el virus de la gripe humana, emergiendo un nuevo subtipo de virus que se transmitirían entre personas y animales. Sin embargo, algunos acontecimientos recientes han permitido identificar otro mecanismo posible: existen cada vez más indicios de que, al menos para algunos de los 15 subtipos de virus de la gripe aviar, que circulan entre las poblaciones de aves, la propia especie humana podría servir de “tubo de ensayo”. Los virus de la gripe aviar no infectan a otros animales, aparte de aves y cerdos.

¿Hay casos de infección humana?

El primer caso de infección en el hombre ocurrió en Hong Kong en 1997 cuando la cepa H5N1 infectó a 18 personas matando a 6 de ellas. Este caso ocurrió simultáneamente con la aparición de la gripe aviar en Hong Kong. La investigación de la gripe de Hong Kong”, llegó a la conclusión de que el contacto del hombre con las aves infectadas vivas había sido el origen de la infección humana. La rápida destrucción, en sólo tres días, de toda la población de aves de corral de 1,5 millones de aves en Hong Kong, redujo las posibilidades de transmisión directa a la especie humana y evitó tal vez una pandemia que habría matado a millones de personas. La alarma cundió de nuevo en febrero de 2003, cuando un brote de gripe aviar por H5N1 registrado en Hong Kong causó dos casos y una muerte entre los miembros de una familia que había viajado recientemente al sur de China. Otro hijo de la familia falleció durante esa visita, pero se desconoce la causa de la muerte.

¿De dónde proviene la actual epidemia?

La epidemia de gripe aviar altamente patógena causada por la cepa H5N1, que comenzó a mediados de diciembre de 2003 en la República de Corea y está afectando ahora a otros países asiáticos, representa una amenaza para la salud pública. La cepa de H5N1 demostró su capacidad de infectar directamente al hombre en 1997, y ha vuelto a hacerlo en Viet Nam en enero de 2004. La propagación de la infección entre las aves aumenta la probabilidad de una infección directa del hombre. Si a medida que pasa el tiempo crece el número de personas infectadas, aumentará también la probabilidad de que el ser humano, cuando se vea infectado simultáneamente por cepas de la gripe humana y la gripe aviar, sirva también de «tubo de ensayo» del que emerja un nuevo subtipo que posea los suficientes genes humanos para poder transmitirse fácilmente de una persona a otra. Ese hecho marcaría el inicio de una pandemia de gripe.

¿Por qué se repiten las pandemias?

La historia nos enseña, que las pandemias de gripe tienden a producirse unas tres o cuatro veces cada siglo, de resultas de la aparición de un nuevo subtipo del virus que se transmite fácilmente de persona a persona. Sin embargo, la aparición de una pandemia de gripe es impredecible. En el siglo XX, a la gran pandemia de gripe de 1918-1919, que causó entre 40 y 50 millones de muertos en todo el mundo, siguieron las pandemias de 1957-1958 y 1968-1969. Los expertos coinciden en que la aparición de otra pandemia de gripe es inevitable y posiblemente inminente. La mayoría de los expertos en gripe coinciden también en que la rápida matanza de la totalidad de la población de aves de corral de Hong Kong en 1997 evitó probablemente una pandemia.

¿Qué se debe hacer para evitar la epidemia de gripe aviar?

Es posible adoptar varias medidas para reducir al mínimo los riesgos para la salud pública mundial que pueden derivarse de los grandes brotes de gripe aviar por H5N1.

Detener la propagación de la epidemia en las poblaciones de aves de corral, estrategia que reduce las oportunidades de exposición humana al virus.

La vacunación de las personas con alto riesgo de exposición a las aves infectadas, usando las vacunas más eficaces existentes contra las cepas circulantes de la gripe humana, permite reducir la probabilidad de coinfección del ser humano con cepas aviares y humanas, y reducir también así el riesgo de que se produzca un intercambio de genes entre los virus.

Los trabajadores que participan en la matanza selectiva de aves de corral deben protegerse debidamente contra la infección empleando la ropa y el equipo adecuados. Estos trabajadores deben recibir asimismo medicamentos antivirales como medida profiláctica.

Se precisa urgentemente información sobre la extensión de la infección gripal en los animales y en el hombre y sobre los virus gripales circulantes a fin de poder evaluar los riesgos para la salud pública y determinar las medidas de protección más idóneas.

Es esencial investigar exhaustivamente cada caso.

Si bien la OMS y los miembros de su red mundial de vigilancia de la gripe, en colaboración con otros organismos internacionales, pueden contribuir a muchas de esas actividades, la contención de los riesgos para la salud pública depende también de la capacidad epidemiológica y de laboratorio de los países afectados y de la idoneidad de los sistemas de vigilancia ya implantados.

¿Cómo se manifiesta la enfermedad en los humanos?

Los pacientes con gripe aviar en Hong Kong presentaron fiebre, dolor de garganta, tos y, algunos de los casos mortales, disnea grave por neumonía vírica. Se vieron afectados adultos y niños previamente sanos, y algunos con dolencias crónicas.

¿Cómo se contagia?

Se considera que la principal vía de infección humana es el contacto directo con aves de corral infectadas o con superficies y objetos contaminados por sus heces. El riesgo de exposición se considera especialmente elevado durante el sacrificio, desplume, despiece y preparación culinaria de las aves de corral, pues el contagio ocurre por vía respiratoria. No hay pruebas de que las aves de corral o sus productos derivados constituyan una fuente de infección, siempre que sean bien cocinados.

¿Por qué no hay una vacuna para personas?

Porque el virus todavía no ha mutado, es decir no se ha combinado con un virus que afecte a los humanos y, por tanto, no existe todavía el subtipo de virus que permita fabricar una vacuna.

¿Cuál es la situación actual?

El 13 de octubre de 2005, la Organización Mundial de Sanidad Animal (OIE) confirmó la presencia de virus hiperpatógenos de la gripe aviar H5N1 en muestras tomadas de aves domésticas en Turquía. Las investigaciones realizadas hasta ahora sobre las muertes de aves de corral que se han producido recientemente en Rumania han identificado la presencia de virus de la gripe aviar del subtipo H5.

¿Puede repetirse la pandemia?

Los expertos coinciden en que la aparición de otra pandemia de gripe aviar es inevitable y posiblemente inminente.

¿Qué países corren más riesgo?

Los países situados a lo largo de las rutas de las aves migratorias deben mantener la vigilancia para detectar signos de la enfermedad en las aves salvajes y domésticas. Dados los acontecimientos recientes, es probable que las aves migratorias estén implicadas en la propagación directa de los virus H5N1 en su forma hiperpatógena.

¿Ha aumentado el riesgo en estos meses?

Informes oficiales enviados a la OIE por las autoridades gubernamentales a partir de finales de julio de 2005 indican que la distribución geográfica del virus H5N1 se ha ampliado. Rusia y Kazajstán han notificado brotes de gripe aviar en las aves de corral a finales de julio y han confirmado a principios de agosto que el agente causal es el virus H5N1. También se ha notificado la muerte de aves migratorias infectadas por el virus. Los brotes registrados en ambos países se han atribuido al contacto entre aves domésticas y salvajes a través de fuentes de agua compartidas.

¿Es grave la situación en Rusia?

Estos son los primeros brotes de gripe aviar por virus H5N1 hiperpatógenos que se registran en ambos países, que anteriormente parecían estar libres del virus. Desde que se recibieron los primeros informes, el brote de infección aviar por virus H5N1 registrado en Rusia se ha propagado progresivamente hacia occidente y ha afectado a seis regiones administrativas, aunque sigue confinado a Siberia. En Kazajstán, varios pueblos cercanos al lugar donde se produjo el brote inicial de Siberia han sufrido casos en las aves. Hasta la fecha, los brotes registrados en ambos países han afectado a algunas granjas de grandes dimensiones, pero también a pequeñas granjas domésticas. En Rusia han muerto o se han sacrificado cerca de 120 000 aves, y en Kazajstán se han visto afectadas más de 9000.

¿Ha llegado la epidemia a Europa?

En Bruselas, la Comisión Europea (CE) ha confirmado que el virus de la gripe aviar detectado en Rumanía corresponde a la variante H5N1 y es de la misma cepa que los aparecidos en Turquía y en los países del sudeste asiático, donde han muerto 60 personas. “La Comisión Europea ha sido informada de que los resultados del análisis del laboratorio de la UE en Weybridge (Reino Unido) de esta tarde confirman el virus de la gripe aviar en Rumanía es de la misma cepa altamente patógena H5N1 que los encontrados en Turquía y Asia”, declaró el comisario europeo de Sanidad, Markus Kyprianou.

¿Cuál es el tratamiento?

Los fármacos antivirales, algunos de los cuales se pueden utilizar a efectos tanto de tratamiento como de prevención, son eficaces clínicamente contra las cepas del virus gripal en adultos y niños por lo demás sanos, pero no están exentos de inconvenientes. Algunos de esos medicamentos son además caros, y de suministro limitado.

¿Qué recomienda la OMS?

Los laboratorios están suministrando fármacos a los gobiernos, por ejemplo el Tamiflu. La Unión Europea ha aconsejado a los países miembros que tengan una reserva de antivirales para el 25% de la población, porcentaje que también recomienda la OMS. Bélgica (10,4 millones de habitantes) dispondrá en las próximas semanas de 450.000 tratamientos. A finales de 2007 esta reserva aumentará a tres millones, lo suficiente para atender al 27,3% de la población. Holanda (16,4 millones) ha previsto medicación para atender al 32% de sus habitantes. Otros países que han realizado pedidos son Portugal (2,5 millones de dosis para 10,5 millones de personas); Austria (dos millones para 8,2 millones de personas).

Otras preguntas sin contestar

¿Tendremos en nuestro país los requeridos 6,5 millones de antivirales?
¿El personal que cría pollos y cerdos usa ropa adecuada incluyendo guantes desechables?
¿Conocen esas personas las medidas elementales de higiene que deben adoptar?
¿Esas personas tienen un control sanitario?
¿Se les aplica a los trabajadores vacunas contra la gripe?
¿Cómo se manejan los desechos de aves y cerdos en nuestro país?
¿Qué hacen con las aves enfermas?
¿Cómo disponen de las aves muertas?
¿Qué hacen las municipalidades al respecto?
¿Por qué permiten las municipalidades quemar basura incluyendo desechos orgánicos?
¿Qué medidas de prevención adopta el Ministerio de Salud?

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Este artículo está basado en datos procedentes de informes de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

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